船用主机大部分时间是在满负荷情况下工作，有时在变负荷情况下运转。船舶经常在颠簸中航行，所以船用柴油机应能在纵15°~25°和横倾15°~35°的条件下可靠工作。大多数船舶采用增压柴油机(见内燃机增压)，小功率非增压柴油机仅用在小艇上。低速柴油机多数为二冲程机，中速柴油机多数为四冲程机，而高速柴油机则两者皆有。船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气、气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中、低速柴油机广泛采用重油作为燃料，高速柴油机仍多用轻柴油。

低速柴油机

   直接驱动螺旋桨，为了使螺旋桨有高的推进效率，要求有较低的转速。中、高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨，齿轮箱一般还装有倒顺车机、构以实现螺旋桨逆转，但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。中、高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。当要求功率较大时也可采用多机并车，低速航行时可以只用一台主机工作，从而提高运行经济性和可靠性。同船安装两台主机时，根据安装位置和螺旋桨的转向，分为左机和右机(见图)。

船用柴油机的主要发展趋势是:改进增压技术(二级增压、超、高增压和补燃增压等),以提高单机功率;改善燃烧过程、燃用低质燃油和利用废热，以提高经济性;提高可靠性和延长使用寿命;采用故障预报和监控,以实现柴油机自动化遥控。

船级分类

一般船用柴油机要经过船级社检验认可才可以允许使用，世界主要船级社有:

American Bureau of Shipping 美国船级社。缩写为 A.B.S.

Bureau Veritas 法国船级社。缩写为 B.V.

Det Norske Veritas 挪威船级社。缩写为 D.N.V.

Germanischer Lloyd 德国船级社。缩写为 G.L.

Lloyd's Register of Shipping 劳埃德船级社。英国船级社。英国劳氏协会缩写:LR.

Nippon Kaiji Kyokai 日本船级社。缩写为 N.K.K.

Registro Italiano Navale 意大利船级社。缩写为 R.I.N.A.

Korean Register of Shipping 韩国船级社。缩写为:KR.

China Classification Society 中、国船级社。缩写为C.C.S.

Hellenic Register of Shipping 希腊船级社。缩写为: HRS.

India Register of Shipping 印度船级社 缩写为:IRS.

Polish Register of Shipping 波兰船舶登记局 缩写为:PRS.

International Association of Classification Societies (I.A.C.S.)国、际船级社联合会。